Een Sanorice wafel op elke keukentafel

Corncakes. Reiswaffeln. Rijstwafels. In Veenendaal staat de fabriek van Sanorice, waar 1,3 miljard stuks per jaar van deze wafel van gepofte rijst, granen of mais de lopende band afrollen. Ze vinden in tientallen verschillende verpakkingen hun weg naar meer dan 40 landen. Mede onder leiding van Richard Slijkhuis groeide de fabriek uit tot de grootste private label producent in de wereld.

Foto’s: Fotografie Barneveld
Tekst: Hiemstra Media

De tijd dat rijstwafels alleen werden gegeten door gezondheidsfreaks met geitenwollen sokken ligt gelukkig in een grijs verleden, aldus een lachende Slijkhuis. Mede dankzij z’n gezonde karakter groeide de rijstwafel in de afgelopen decennia uit tot een populair tussendoortje dat over de hele wereld wordt gegeten. Het succes is mede te danken aan innovatieve producten zoals rijstwafels met chocola en kleine, met diksap toegevoegde rijstwafels voor kleine kinderen. Maar ook halal en kosjer rijstwafels worden geproduceerd in de fabrieken van Sanorice.

Het is tekenend voor de innovatiedrift van het bedrijf, vertelt Slijkhuis. Al 26 jaar lang is hij getuige van de strategische keuzes die binnen het familiebedrijf worden gemaakt en die de onderneming een jaarlijkse groei van tien procent opleveren. Inmiddels is Sanorice in rustiger vaarwater gekomen, maar er zijn onstuimige jaren geweest, blikt Richard terug. Met name 2000 was een roerig jaar, toen Sanorice een strategische alliantie aanging met Quaker Oats voor het maken van Snack-a-Jacks voor de Europese markt. “We hebben toen in een jaar tijd 70 mensen aangenomen. De Engelsen kwamen naar Veenendaal om ons te vertellen hoe het moest. Vier jaar later besloten dezelfde Engelsen de productielijnen voor Snack-a-Jacks voor de Britse markt naar Engeland te verhuizen en moesten we afscheid nemen van veel mensen.”

Italië
Vanaf 2003 werd gestart met het verbreden van het productassortiment door naast rijst gebruik te maken van andere grondstoffen zoals maïs, spelt, boekweit, haver en quinoa. Verder werden chocoladeproducten aan het assortiment toegevoegd en kwamen er steeds meer flavour-varianten bij. Ook ging SanoRice zich steeds meer richten op biologische producten. In 2006 besloot SanoRice een tweede productielocatie te bouwen, in Borgo Vercelli in Italië, waar een deel van de gebruikte rijst en maïs vandaan komt. Met deze vestiging plaatste SanoRice zich in het hart van de rijstteelt, waardoor ze nog beter in staat was de gehele keten te beheersen. Ook wordt vanuit deze vestiging de Zuid-Europese markt beter bediend. In Italië werken inmiddels 90 mensen voor SanoRice.

België
In 2008 nam SanoRice de rijstwafelfabriek van Ebro Puleva in België over. De Belgische fabriek beschikt over een rijke geschiedenis, vertelt Slijkjhuis. “Zij maakten de eerste chocoladewafels in Europa en de eerste baby-rijstwafels ter wereld. Daarnaast staat de fabriek bekend om haar vierkante wafels.” Door deze overname werd SanoRice in één keer ’s werelds grootste fabrikant van rijst-, maïs- en meergranenwafels. In België werken inmiddels 190 mensen voor SanoRice.

Anno 2018 produceert Sanorice rijstwafels vanuit deze drie fabrieken en is alleen al in Nederland dit jaar goed voor een omzet van 56 miljoen. Weer een flinke groei ten opzichte van een jaar eerder, geeft Slijkhuis aan. “Niet zo gek als je bedenkt dat het product gezond is, een goede prijs heeft en bovendien als broodvervanging fungeert. Het basisassortiment van Sanorice bestaat uit gepofte rijst-, maïs- en meergranenwafels in meerdere vormen en afmetingen en er zijn allerlei combinaties van verschillende grondstoffen mogelijk. Alles wat kan poffen eigenlijk.” De hoofdmoot van de productie wordt nog altijd gevormd door deze basiswafels, maar er is een toenemende vraag naar wafels met coatings, zoals verschillende soorten chocolade. Ook kunnen de wafels worden voorzien van bijvoorbeeld een muesli- of kokoslaagje of een mix van zonnebloem- en pompoenpitten.

De manier waarop het rijst-, mais- of granenmengsel in de fabrieken van Sanorice ‘gepopt’ wordt is uniek, vertelt Slijkhuis. “Het mengsel gaat vanuit de voorraadvaten richting één van de 1000 popmachines. Hier komt het in ronde mallen, eigenlijk twee bakplaten en een huls, waar het in 4 seconde tijd wordt gepopt. Van rijst naar wafel duurt in totaal 8 seconden.” Op deze machines werd in samenwerking met de leverancier volop innovatie losgelaten. Ook de meest recent aangeschafte machine, waarin de wafels een chocoladelaagje krijgen en vervolgens in een koeltunnel gedroogd worden, is mede dankzij de techneuten van Sanorice ontwikkeld. “Dit zie je nergens anders ter wereld. Samen met de producent van deze machines is er veel tijd en geld gestoken in innovatie. Dat is een van de sterke pijlers van dit bedrijf.”

In 2015 werd de productielocatie in Veenendaal meer dan verdubbeld door een aanzienlijke uitbreiding. Momenteel wordt er bovendien een nieuw magazijn gebouwd om de productiecapaciteit verder te vergroten. Inmiddels is Sanorice uitgegroeid tot een redelijk grote werkgever in Veenendaal, geeft Slijkhuis aan. “We willen daarom ook betrokken zijn in het lokale netwerk. We zijn bijvoorbeeld betrokken bij het zonnepanelenproject, maar gaan ook zoveel mogelijk de samenwerking aan met lokale partners. Denk bijvoorbeeld aan de koffie die van een paar straten verderop komt. Of het schilderwerk dat door schilders uit Veenendaal wordt gedaan. Het lukt natuurlijk niet altijd, maar we vinden het belangrijk om als internationaal opererend bedrijf ook lokaal om ons heen te blijven kijken.”